TORONZO CANNON
« Je veux que mes chansons soient entendues et vécues, pas seulement écoutées », déclare Toronzo Cannon, bluesman de Chicago adoré à l’international, qui casse tous les clichés. Grâce à ses chansons originales riches en détails et en vérités, son jeu de guitare inventif et brûlant, et sa voix passionnée, Cannon est à la pointe de la scène blues contemporaine et reconnu comme l’un des artistes les plus créatifs du genre. Son style s’inspire de ses héros : Hound Dog Taylor, Muddy Waters, Elmore James, Albert King, Son Seals et Jimi Hendrix.
Dans son troisième album chez Alligator Records, Shut Up And Play!, Cannon trace son propre chemin avec 11 compositions originales chargées d’émotion. Tantôt sérieuses, tantôt drôles, ses chansons imaginatives sont portées par des solos de guitare puissants et cathartiques, ainsi que par sa voix à la fois pleine d’âme et d’autorité.
Shut Up And Play!, coproduit par Cannon et le président d’Alligator, Bruce Iglauer, montre l’ancien chauffeur de bus de la Chicago Transit Authority livrer des récits intemporels d’expériences universelles, racontées de manière singulière. Son jeu de guitare passionné enflamme chaque mot. De I Hate Love, premier single implacable, à Had To Go Through It To Get To It, inspirée par le gospel et autobiographique, en passant par Guilty, lent et introspectif, ou encore Message To My Daughter, d’une grande intimité — Shut Up And Play! explore toute la gamme des émotions humaines. Les thèmes abordés vont de la douleur des amours perdues à l’humour du quotidien, en passant par le sentiment d’invisibilité dans la société actuelle — tout cela vu à travers le regard lucide de Cannon.
Shut Up And Play! s’ouvre et se referme sur deux des compositions les plus marquantes de Cannon, véritable miroir de notre époque.
Can’t Fix The World, en ouverture, est un blues explosif interprété avec fougue, qui dénonce l’hypocrisie et la duplicité, tout en libérant des solos de guitare mémorables à l’intensité vocale équivalente.
La chanson de clôture, Shut Up And Play!, offre une introspection puissante, où Cannon exprime sa colère face à ceux qui lui demandent de taire ses opinions sur le monde. Tandis que la voix défiante exige l’attention, ses frustrations débordent dans chaque note. Le magazine New City de Chicago a écrit :
« Toronzo Cannon transforme la misère et le regret en une forme d’extase furieuse. »
« J’écris ce que je connais, ce que je ressens », dit Cannon.
« J’aime me mettre à la place des personnages de mes chansons. Cet album parle de ce que j’ai vécu depuis 2019 – c’est un document de ce que j’ai vu et traversé, mais les histoires sont universelles. C’est ma manière d’aller de l’avant et de préserver ma santé mentale. Écoutez les paroles. Je suis un homme noir en Amérique. Ce ne sont PAS des chansons de protestation. J’essaie de transmettre une compréhension honnête et pleine de bon sens à travers mes chansons. »
Né à Chicago le 14 février 1968, Toronzo Cannon a grandi à l’ombre des tristement célèbres Robert Taylor Homes. Le Theresa’s Lounge, l’un des clubs de blues les plus emblématiques du South Side, se trouvait à proximité. Enfant, Cannon se tenait sur le trottoir devant la porte, absorbant le blues en live qui s’en échappait, et tentant d’apercevoir des géants du blues comme Junior Wells ou Buddy Guy. Il écoutait aussi beaucoup de disques de blues chez son grand-père, ainsi que de la soul, du R&B et du rock contemporain à la radio.
SWEET, SWEET, SWEET
À 22 ans, sa sœur lui offre sa première guitare, et son talent naturel lui permet de maîtriser rapidement l’instrument. Même s’il s’intéresse d’abord au reggae, il est rapidement attiré par le blues.
« C’était latent en moi. Mais quand j’ai commencé à jouer du blues, j’ai trouvé ma voix, et tout est sorti. »
Il puise son inspiration chez Buddy Guy, Albert Collins, B.B. King, Albert King, Freddie King, Hound Dog Taylor, J.B. Hutto, Jimi Hendrix, Lil’ Ed Williams, entre autres. Même s’il est influencé par beaucoup, son style mordant et piquant à la guitare lui est propre.
De 1996 à 2002, Cannon est sideman pour Tommy McCracken, Wayne Baker Brooks, L.V. Banks et Joanna Connor. Mais il veut prouver sa valeur. En 2001, tout en continuant à être guitariste engagé, il fonde son propre groupe, The Cannonball Express. En 2003, il devient exclusivement leader de son groupe.
Ses trois premiers albums — My Woman (2007, autoproduit), Leaving Mood (2011, Delmark), et John The Conqueror Root (2013, nommé aux Blues Music Awards) — témoignent de son ascension, de nouveau venu à espoir confirmé.
Cannon confirme ce potentiel avec The Chicago Way (2016, Alligator Records), où sa maturité artistique éclate au grand jour. L’album est salué comme l’émergence d’un des bluesmen les plus électrisants des dernières décennies. L’album suivant, The Preacher, The Politician Or The Pimp (2019), va encore plus loin et confirme sa vision d’un blues contemporain engagé.
Les médias locaux, nationaux et internationaux le remarquent. CNN le filme guidant un tour des clubs de blues de Chicago, diffusé dans le monde entier. La chaîne WGN de Chicago remporte un EMMY pour un reportage sur lui. Le magazine britannique MOJO classe The Chicago Way comme meilleur album blues de 2016, et The Preacher… comme n°2 en 2019.
Toronzo Cannon a été nommé 10 fois aux Blues Music Awards. À mesure que sa fanbase s’élargit, ses relations avec des artistes de renom se multiplient.
Gary Clark Jr. affirme :
« Toronzo est une bête. Il illumine la pièce. »
Joe Bonamassa ajoute :
« C’est un excellent guitariste, un chanteur incroyable, et une personnalité exceptionnelle. »
Il s’est produit dans des clubs et festivals dans toutes les grandes villes des États-Unis, et continue à aller à la rencontre de son public. Il a tourné au Canada, au Royaume-Uni, en Europe et même au Japon. Il a joué dix fois au Chicago Blues Festival, faisant lever des milliers de spectateurs. Ses performances live suscitent toujours l’enthousiasme de la critique et gagnent de nouveaux fans.
« Écoutez un maître du blues à l’œuvre, » déclare le magazine Blues & Rhythm.
« C’est le blues moderne à son meilleur niveau de créativité. »
Aujourd’hui, avec Shut Up And Play!, Toronzo Cannon livre ses chansons avec intention et passion.
« Ce n’est pas à propos des solos, » dit-il, même si son jeu de guitare continue d’impressionner.
« C’est à propos des chansons. Les gens s’habituent à leur quotidien et finissent par ne plus voir ce qui les entoure. Je connais les problèmes de Chicago, les difficultés. J’écris sur ça. Mais j’aime ma ville, avec ses défauts. J’y ai grandi. Elle m’a forgé, elle m’a donné les gens et les lieux que j’aime. Et elle a produit les géants du Chicago blues venus du sud. Je suis fier d’être de Chicago et de marcher dans les pas de tous les grands bluesmen qui m’ont précédé. »
Toute cette reconnaissance ne fait que renforcer sa détermination :
« Je me sens comme un ambassadeur du blues de Chicago. Les gens attendent beaucoup de moi. Et c’est une bonne chose, car ça m’oblige à me dépasser. »
Et, comme tous les grands artistes de Chicago, le blues est sa vocation.
« On ne choisit pas le blues. C’est le blues qui vous choisit. »